El polímero súper absorbente (en adelante, SAP) es un nuevo tipo de material polimérico funcional. Como material de absorbencia, puede absorber de cientos a miles de veces su peso y convertirse en hidrogel que hincha el agua. Los hidrogeles tienen la capacidad de mantener el agua incluso si están bajo presión. Es tan diferente del otro material tradicional que absorbe el agua, como el papel tisú, el algodón, la esponja y la pulpa de pelusa. Entonces, ¿cuál es la historia de SAP?
En la década de 1980, los materiales absorbentes de agua eran papel tisú, algodón, esponja y pulpa de pelusa. La capacidad de retención de agua de estos materiales es sólo 20 veces su peso – a lo sumo.
En la década de 1960, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos comenzó a trabajar en materiales para mejorar la conservación del agua en los suelos. Desarrollaron una resina basada en el injerto de polímero acrilonitrilo en la columna vertebral de las moléculas de almidón. Este nuevo material de absorbencia puede absorber más de 400 veces su peso. Lo más importante es que el gel no liberó agua líquida ni siquiera bajo presión!
Como las empresas japonesas fueron excluidas por el USDA, iniciaron investigaciones independientes utilizando almidón, carboximetilcelulosa (CMC), ácido acrílico, alcohol polivinílico (PVA) e anhidruro masculino isobutileno (IMA).
En la década de 1970, SAP se utilizó comercialmente por primera vez -para productos higiénicos desechables (no para aplicaciones de modificación del suelo como se pretendía originalmente).
SAP se utilizó por primera vez en Europa en un pañal para bebés en 1982. Poco después, UniCharm introdujo pañales para bebés súper absorbentes en Japón.
A lo largo de los años, la tecnología ha progresado de modo que hay poco o ningún polímero super absorbente injertado de almidón utilizado en productos higiénicos desechables. Estos super absorbentes suelen ser homopolímeros acrílicos cruzados (generalmente neutralizados por sodio).
Superabsorbents utilizados en aplicaciones de enmiendas de suelo tienden a ser co-polímeros acrílico-acrílamida vinculados cruzadas (generalmente neutralizados por potasio).
